這部被如此看重的《了不起的蓋茨比》到底是怎樣一部小說呢?從故事情節的層次說起吧。青年軍官杰伊·蓋茨比出生于美國中西部一個普通農家，他英俊聰明，耽于浪漫的好夢。他在南方一個大城市駐防時，和一個“大家閨秀”黛西一見鐘情，私訂終身。蓋茨比出征歐洲期間，美麗風流的未婚妻卻嫁給了紈绔子弟湯姆·布坎農。

蓋茨比復員歸國，在紐約從事非法的私酒生意，發了橫財，決心奪回舊愛。這時湯姆和黛西已趕時髦遷居大紐約市長島豪宅，蓋茨比便在其海灣對面買下一所更加豪華的別墅，經常舉行盛大的晚會，等待機會吸引黛西前來赴會，以期重溫舊夢。久別重逢，黛西深為蓋茨比忠貞的愛情所感動，也為他的財富動心。湯姆發現兩人間的隱情后，在紐約尋釁攤牌，當眾揭露蓋茨比靠私酒買賣暴富。蓋茨比不甘示弱，坦陳兩人間五年不渝的愛情，要求黛西跟他走，黛西卻拒絕和粗鄙不忠的丈夫分手。黛西駕車從紐約回家途中，心緒不寧，撞死了湯姆的情婦威爾遜太太。蓋茨比決心為她承擔罪責。湯姆謊稱駕車的是蓋茨比，并唆使威爾遜槍殺了蓋茨比。

“三角戀愛”的模式在中外小說史上屢見不鮮。一對熱戀中的情侶，由于富有的第三者的介入而分手，結果造成悲劇，也不在少數。19世紀英國小說家艾米莉·勃朗特的杰作《呼嘯山莊》就是一個例子。可是，在天才作家的筆下，一個言情小說的平常模式卻被點化成一個“高貴的野蠻人”心靈承受最深刻的苦難的戲劇和景象、一出“驚天地、泣鬼神”的“愛即受難”的悲劇。

《了不起的蓋茨比》的基本情節也屬于同一個模式，菲茨杰拉德的天才卻將一個并無多少羅曼蒂克色彩的“三角關系”點化成為一個獨特的“了不起的”蓋茨比靈魂受難的纏綿悱惻的悲劇。